La technologie Active Server Pages a été élaborée par Microsoft dans le but de concevoir des applications Internet totalement dynamiques.
Les applications ASP sont des programmes conçus à partir de plusieurs sources : du Visual Basic Script (VBScript), voire du JScript (le javascript de Microsoft) et des fonctionnalités propres au serveur IIS (Internet Information Server) de Microsoft telles que les composants et objets ASP mais aussi les objets Scripting Runtime et ActiveX Data Objects (ADO).
Les scripts ASP peuvent effectuer de nombreuses tâches comme accéder à des bases de données, générer un contenu HTML, gérer des dossiers et autres fichiers directement sur le serveur hôte, faire du commerce électronique, etc..
L'implémentation des applications ASP, en réalité des scripts écrits directement dans des pages HTML portant l'extension .asp plutôt que les habituels .htm ou .html, s'effectue du côté serveur. C'est effectivement, ce-dernier qui s'occupe du traîtement du code source et non le navigateur client.
Néanmoins, l'ASP est incapable de fonctionner sur des plateformes différentes de celles de Microsoft, c'est-à-dire les serveurs IIS de Windows NT ou 2000 ou encore sur le PWS (Personal Web Server) de Windows 95, 98, Millenium et XP.
Par ailleurs, en principe n'importe n'importe quel navigateur est capable d'afficher correctement des pages HTML contenant des scripts ASP. Puisque ces-derniers sont pré-traités par le serveur, le navigateur Internet n'a plus qu'à interpréter le résultat, soit du code HTML.
Evidemment, ce code doit être parfaitement compatible avec le logiciel de navigation, en évitant, notamment, tout balisage propriétaire comme <marquee> et <iframe> qui ne fonctionnent que sous Internet Explorer.
Les possiblités qu'offrent l'Active Server Pages sont multiples et témoignent d'un fort potentiel pour un site web professionnel.
En s'appuyant sur les requêtes HTTP (Hyper Text Transfert Protocol), le serveur peut récupérer des données auprès de l'utilisateur, les traiter, puis lui envoyer une réponse adaptée.
L'ouverture d'une session sur le serveur permet de créer un espace virtuel destiné à mémoriser les actions d'un utilisateur, une fonctionnalité très utile dans le domaine de l'e-commerce.
La génération dynamique d'informations apporte une grande souplesse dans la gestion du contenu d'un site Web et pour l'affichage dans un navigateur client.
Ne se contentant pas de se cantonner à son environnement de programmation habituel, certes déjà très puissant, l'ASP accepte également l'utilisation des composants COM (Component Object Model) écrit par exemple en Visual Basic, C++ ou Java, destinés à fournir de multiples services logiciels tels que des contrôles personnalisés de données ou de transferts, ainsi que des liaisons dynamiques entre différentes applications ASP.