Les expressions régulières permettent d'effectuer des manipulations complexes de chaînes de caractères en utilisant des modèles (pattern) répondant à des règles de syntaxes précises.

Tout d'abord, plusieurs symboles spéciaux permettent de délimiter précisément un modèle :

Symbole	Description
^	indiquant le début d'une chaîne de caractères,
$	indiquant la fin d'une chaîne de caractères.
\b	indiquant une limite de mot d'une chaîne de caractères, soit la position entre un mot (\w) et un espace ou un caractère de ponctuation (\W).
\B	indiquant ce qui n'est pas une limite de mot dans une chaîne de caractères.
\d	indique un chiffre comprenant les caractères suivants [0-9].
\D	indique ce qui n'est pas un chiffre [^0-9].
\n	indique un nouvelle ligne.
\r	indique un retour charriot.
\s	indique un espace blanc comme \t, \n, \r, ou \f.
\S	indique ce qui n'est pas un espace blanc (\t|\n|\r|\f).
\t	indique une tabulation verticale.
\w	indique un mot comprenant le caractères suivants [0-9a-zA-Z_].
\W	indique ce qui n'est pas un mot [^0-9a-zA-Z_]

$chaine = "Le loup est dans la bergerie.";

// recherche 'Le' en début de chaîne
$regexp = "^Le";

// recherche 'rie.' en fin de chaîne
$regexp = "rie\.$";

// recherche 'ber' au début d'un mot ex: 'bergerie'
$regexp = "\bber";
$regexp = "\sber";
$regexp = "\Wber";

// recherche 'rie' à la fin d'un mot ex: 'bergerie'
$regexp = "rie\b";
$regexp = "rie\W";

/* recherche 'rie' à la fin d'un mot mais ne le trouve pas

car 'bergerie' se termine par un point et pas par un espace blanc */
$regexp = "rie\s";

// recherche 'but' à la fin d'un mot ex: 'début'
$regexp = "but\s"

// recherche 'ger' dans un mot ex: 'bergerrie'
$regexp = "\Bger";
$regexp = "\Sger";
$regexp = "\wger";

Si une expression régulière ne contient aucun des deux symboles '^' ou '$', alors le domaine de recherche peut être située n'importe où dans la chaîne de caractères.

$regexp = "dans";

$regexp = "loup";