La définition de schéma XML se réalise par l'intermédiaire de plusieurs éléments chargés de représenter l'arborescence et les informations d'un document XML.
L'élément racine d'un schéma XML (schema) peut incorporer des schémas extérieurs avec un espace de noms identique ou différent.
Les éléments et les attributs XML sont chacun spécifiquement représentés dans un schéma. Il est possible de les regrouper pour des raisons de commodités, ou encore de représenter des noeuds XML indéfinis par des éléments de schéma génériques.
Le contenu des éléments XML est également décrit précisément tout d'abord par un type de données pouvant être soit simple, soit complexe.
Un type complexe signifie qu'un élément XML pourrait posséder des attributs, des éléments et une valeur simple.
<element attribut="valeur"> Valeur de l'élément <element_enfant_1/> <element_enfant_N/> </element>
L'ordre et l'apparition des éléments enfants ainsi que des alternatives peuvent être de la même facon définis dans le schéma XML.
Un type simple signifie quant à lui que l'élément ou l'attribut XML ne contient qu'une valeur simple.
<element> Valeur de l'élément </element>
Les valeurs d'un type de données simple peuvent répondre à des critères déterminés rigoureusement à l'aide d'éléments facettes.
Une facette est un aspect de la définition d'une valeur simple. Les valeurs peuvent être restreintes par rapport à une liste de possiblités, à des limitations, à un modèle d'expression régulière, à une longueur et à un comportement.
Certains éléments de schéma XML permettent d'exprimer des contraintes d'unicité et de référencement par rapport au contenu de plusieurs éléments et attributs XML. Ces contraintes d'identité sont semblables aux clés primaires ou étrangères des bases de données SQL.
Enfin, les éléments d'annotation offrent la possiblité soit d'insérer des commentaires, soit des informations destinées à des applications.
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